志洁行廉

海瑞以举人身份踏入官场，但仕途并不顺利，40出头，仍只为福建县学教谕，在45岁(1558年)的时候，才迎来转机，升任浙江淳安知县。

有一次，朝廷御史来县学视察工作，和他一起的官员为了巴结御史，都下跪行礼，海瑞恰好站在左右下跪的官员中间，只是作了个揖，看着像个“山”。御史生气地问他，“为什么不跪？”海瑞答到：“如果是在御史所在衙门，当行部署礼仪，这里是学堂，是老师教育学生的地方，不应该屈身行礼”。御史无话可说，拂袖离开，这件事也为海瑞赢得了“海笔架”的名号。

海笔架由来

在淳安知县任上，浙江总督胡宗宪的儿子借着老爹的名声，胡作非为，当地的官员获知其路过淳安，在驿站超规格接待，并赠予大量金银。海瑞得知这件事，立刻下令将这位公子绑了，扭送总督衙门，并去信称“有人假冒总督儿子，总督大人高风亮节，不可能有如此不识大体的儿子，特意绑来交由总督大人处理”。

明朝一个七品官一年的俸禄不过45两银子，每个月不到4两银子，由于国库空虚，经常拖欠工资，加上海瑞自身廉洁，没有额外的收入，家里也只是勉强混的过去。母亲大寿，家里连像样的荤菜都拿不出来，于是上街买了两斤肉以祝寿。胡宗宪听闻此事，感叹“昨天听说海县令为了他老母亲过寿，竟然买了两斤肉，稀奇啊！”

海瑞画像

宁做孤臣

1565年，海瑞升任户部主事。当时嘉靖皇帝整日炼丹问道，已经二十年不上朝，朝廷内忧外患，皇帝挥霍无度、官吏普遍腐败、税制混乱和接连不断的天灾，造成了朝廷严重的政治和经济危机，整个朝野如同一潭死水，没有人敢站出来说真话。嘉靖四十五年二月，海瑞为自己买好棺材，诀别家人，向嘉靖呈上了震动朝野的《治安疏》，疏文怒批嘉靖在“吏贪官横，民不聊生”的情况下，仍然“滥兴土木，竭民脂膏”，“嘉靖者，言家家皆净而无财用也”，甚至直呼“天下之人不直陛下久矣”。

海瑞《治安疏》

嘉靖气急败坏，破口大骂，当场扬言“抓住这个畜生，不要让他跑了”。旁边太监闻言跪奏嘉靖，海瑞自知必死无疑，已经买了棺材，不会逃跑。最终嘉靖没有杀掉海瑞，而是将他囚禁起来，称“海瑞想做比干，但朕非纣王”。

1566年，隆庆皇帝继位，海瑞被释放出狱。1569年，海瑞被任命为南直隶巡抚消息一出，很多地方官都自动离职或者是请求调离。缙绅大户纷纷将朱漆大门涂成黑色，以求低调自保。海瑞一上任就列出了“督抚条约”，张贴各衙门施行，要求婚嫁、穿戴、官员出行、礼节全部从严、从简。前内阁首辅徐阶家中田亩众多，家人在当地放高利贷，百姓怨声载道，海瑞得知此事，要求徐阶以身作则，退一半的田产，并严惩徐阶弟弟。高利贷已经形成社会风气，海瑞在执政的过程中，触碰了达官显贵的利益，不断被上疏参劾。

1570年，海瑞被迫致仕，在辞职的奏疏中，痛斥群臣“举朝之士，皆妇人尔”，不分青红，加剧了与其他文官的冲突。离任回家之后，海瑞始终心系国家，期待有朝一日能够重返朝堂，为国尽忠。

1572年，万历皇帝继位后，张居正出任内阁首辅。海瑞寄希望于张居正，重新出山，张居正主张“多用循吏，少用清流”，认为海瑞这种清流，不适合官场，因此始终不愿向其抛出橄榄枝，直到1585年，张居正死后被清算，万历皇帝才启用海瑞任南京右佥都御史，此时海瑞已经七十二岁。海瑞再度出山，犹如巨石投入死水，但上任后很快引起朝野弹劾。

郁郁不得志

万历评价海瑞“屡经推荐，固特旨简用。近日条陈重刑之说，有乖朕体，词多迂戆，朕已优容”，“虽当局任事，恐非所长，而用以镇雅俗、励颓风，未为无补，合令本官照旧供职”。连皇帝也认为海瑞不适合当官，但宣扬他的清廉正直，对社会风气还是有好处的，依旧让他供职，但所能动用的资源都不再给他。海瑞终究成了一种精神符号。被皇帝称为“迂戆”，只是圣心包容才不追究，海瑞心灰意懒，1587年岁暮，海瑞去世。一代台谏之臣，落下帷幕。